O número de veículos está crescendo em todo o mundo e, consequentemente, o número de pneus também está aumentando. Centenas de milhões de pneus são descartados todos os anos. Seu descarte representa um grande problema global.

Existem sérios riscos associados ao armazenamento de pneus usados, como incêndios incontroláveis. Há também o problema do descarte ilegal, que resulta em poluentes e favorece a proliferação de pragas e insetos. Além disso, a queima de pneus leva à emissão de compostos nocivos.

Até agora, a reciclagem de pneus tem sido o foco principal, mas não é suficiente para eliminar a enorme quantidade de pneus descartados gerados anualmente. Existem alternativas, como a recapagem, mas elas apresentam limitações significativas. Alternativas de reciclagem mais ecológicas estão sendo exploradas.

Mas encontrar tecnologias eficientes de reciclagem para pneus é difícil devido à sua composição. Os pneus são feitos de borracha, negro de fumo, aço e alguns aditivos. Esses componentes são difíceis de decompor e separar, o que torna o reprocessamento um grande desafio. Daí a necessidade de desenvolver novas tecnologias.

Uma das vias em estudo é a valorização – o processamento (em escala industrial) de resíduos e sua transformação em produtos úteis ou fontes de energia. Por exemplo, matérias-primas como borracha, negro de fumo ou aço podem ser recuperadas de pneus usados ​​e utilizadas em outras aplicações. Também é possível extrair energia na forma de materiais combustíveis com alto poder calorífico.

A reciclagem só vai até certo ponto.

A reciclagem de materiais abrange diversas áreas. Entre elas, aplicações na engenharia civil, como a construção de estradas, a fabricação de balanços e solados de calçados, e o reforço de taludes.

A pirólise está se mostrando uma forma promissora de reciclagem de pneus usados, com a produção de produtos potencialmente valiosos. Consiste na "queima" do material em altas temperaturas, em uma atmosfera livre de ar, para obter um gás, um óleo e um sólido.

Os produtos da pirólise podem ser facilmente gerenciados e separados para diferentes aplicações. A fração gasosa pode ser usada em caldeiras para obtenção de energia. A fração mais abundante, a líquida, pode ser separada em matérias-primas valiosas, como o hidrocarboneto limoneno. A fração sólida (com mais de 80% de carbono) pode ser usada como carvão ativado ou negro de fumo.

Encontrar uma forma eficiente de reutilizar e reciclar pneus usados ​​terá um impacto positivo no meio ambiente, pois a reciclagem de um material descartado evitará o uso de novos combustíveis fósseis, como carvão ou petróleo. Por exemplo, o óleo obtido por pirólise pode substituir o diesel. Isso, por sua vez, significará uma redução nas emissões de gases de efeito estufa.

Processos mais ecológicos precisam se tornar mais atrativos do ponto de vista econômico e ambiental, levando à redução dos grandes estoques de pneus e à geração de receita.