จำนวนรถยนต์ทั่วโลกกำลังเพิ่มขึ้น และส่งผลให้จำนวนยางรถยนต์เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ยางรถยนต์หลายร้อยล้านเส้นถูกทิ้งในแต่ละปี การกำจัดยางรถยนต์เหล่านี้ถือเป็นปัญหาใหญ่ระดับโลก

การกักตุนยางรถยนต์ใช้แล้วมีความเสี่ยงร้ายแรง เช่น ไฟไหม้ที่ควบคุมไม่ได้ นอกจากนี้ยังมีปัญหาการทิ้งขยะผิดกฎหมาย ซึ่งส่งผลให้เกิดมลพิษและส่งเสริมการเจริญเติบโตของแมลงและศัตรูพืช การเผายางรถยนต์ยังนำไปสู่การปล่อยสารประกอบที่เป็นอันตราย

การรีไซเคิลยางรถยนต์เป็นประเด็นหลักจนถึงปัจจุบัน แต่ยังไม่เพียงพอที่จะกำจัดขยะยางรถยนต์จำนวนมหาศาลที่เกิดขึ้นในแต่ละปี แม้จะมีทางเลือกอื่นๆ เช่น การหล่อดอกยางใหม่ แต่ก็มีข้อจำกัดอย่างมาก ปัจจุบันกำลังมีการสำรวจทางเลือกในการรีไซเคิลที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากขึ้น

แต่การค้นหาเทคโนโลยีรีไซเคิลยางรถยนต์ที่มีประสิทธิภาพนั้นเป็นเรื่องยากเนื่องจากองค์ประกอบของยาง ยางรถยนต์ทำจากยาง คาร์บอนแบล็ก เหล็กกล้า และสารเติมแต่งบางชนิด ซึ่งย่อยสลายและแยกได้ยาก ทำให้การแปรรูปยางรถยนต์มีความท้าทายอย่างมาก จึงจำเป็นต้องพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ ขึ้นมา

แนวทางหนึ่งที่กำลังถูกสำรวจคือการเพิ่มมูลค่า (valorisation) ซึ่งเป็นการแปรรูป (ในระดับอุตสาหกรรม) ของเสียและเปลี่ยนให้เป็นผลิตภัณฑ์หรือแหล่งพลังงานที่มีประโยชน์ ยกตัวอย่างเช่น วัตถุดิบอย่างยาง คาร์บอนแบล็ก หรือเหล็กกล้า สามารถนำมารีไซเคิลจากยางรถยนต์ใช้แล้วและนำไปใช้ประโยชน์ในด้านอื่นๆ ได้ นอกจากนี้ ยังสามารถสกัดพลังงานออกมาเป็นวัสดุติดไฟที่มีค่าความร้อนสูงได้อีกด้วย

การรีไซเคิลมีขอบเขตจำกัด

การรีไซเคิลวัสดุมีหลายทิศทาง ซึ่งรวมถึงการใช้งานด้านวิศวกรรมโยธา เช่น การก่อสร้างถนน การผลิตชิงช้าและพื้นรองเท้า และการค้ำยันคันดิน

ไพโรไลซิสกำลังพิสูจน์แล้วว่าเป็นรูปแบบการรีไซเคิลยางรถยนต์ใช้แล้วที่มีอนาคตสดใส ด้วยการผลิตผลิตภัณฑ์ที่มีคุณค่า ไพโรไลซิสประกอบด้วยการ “เผา” วัสดุที่อุณหภูมิสูงในบรรยากาศที่ปราศจากอากาศ เพื่อให้ได้ก๊าซ น้ำมัน และของแข็ง

ผลิตภัณฑ์ไพโรไลซิสสามารถจัดการและแยกได้ง่ายสำหรับการใช้งานที่หลากหลาย ส่วนที่เป็นก๊าซสามารถนำไปใช้ในหม้อไอน้ำเพื่อให้ได้พลังงาน ส่วนที่มีปริมาณมากที่สุดคือของเหลว สามารถแยกออกเป็นวัตถุดิบที่มีราคาแพง เช่น ไฮโดรคาร์บอนลิโมนีน ส่วนที่เป็นของแข็ง (คาร์บอนมากกว่า 80%) อาจนำไปใช้เป็นถ่านกัมมันต์หรือคาร์บอนแบล็ก

การค้นหาวิธีการนำยางรถยนต์ใช้แล้วกลับมาใช้ใหม่และรีไซเคิลอย่างมีประสิทธิภาพจะส่งผลดีต่อสิ่งแวดล้อม เนื่องจากการรีไซเคิลวัสดุเหลือใช้จะช่วยหลีกเลี่ยงการนำเชื้อเพลิงฟอสซิลใหม่มาใช้ เช่น ถ่านหินหรือปิโตรเลียม ตัวอย่างเช่น น้ำมันที่ได้จากกระบวนการไพโรไลซิสสามารถทดแทนน้ำมันดีเซลได้ ซึ่งจะช่วยลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก

กระบวนการที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากขึ้นจะต้องมีความน่าดึงดูดทางเศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อมมากขึ้น ส่งผลให้ปริมาณสต็อกยางจำนวนมากลดลงและสร้างรายได้