يتزايد عدد المركبات في جميع أنحاء العالم، ونتيجة لذلك، يتزايد عدد الإطارات أيضاً. تُهدر مئات الملايين من الإطارات سنوياً، ما يُمثل مشكلة عالمية كبرى.

ينطوي تكديس الإطارات المستعملة على مخاطر جسيمة، كالحرائق الخارجة عن السيطرة. كما توجد مشكلة التخلص غير القانوني منها، مما يؤدي إلى تلوث البيئة وانتشار الآفات والحشرات. وينتج عن حرق الإطارات انبعاث مركبات ضارة.

كان إعادة تدوير الإطارات محور التركيز الرئيسي حتى الآن، لكنه لا يكفي للتخلص من الكم الهائل من الإطارات المستعملة التي تُنتج سنوياً. توجد بدائل، مثل إعادة التدوير، لكنها تعاني من قيود كبيرة. ويجري الآن استكشاف بدائل إعادة تدوير أكثر ملاءمة للبيئة.

لكن إيجاد تقنيات فعّالة لإعادة تدوير الإطارات أمرٌ صعبٌ نظراً لتركيبها. فالإطارات مصنوعة من المطاط، والكربون الأسود، والفولاذ، وبعض المواد المضافة. يصعب تفكيك هذه المكونات وفصلها، مما يجعل إعادة معالجتها بالغة الصعوبة. ومن هنا تبرز الحاجة إلى تطوير تقنيات جديدة.

أحد السبل التي يجري استكشافها هو تثمين النفايات، أي معالجتها (على نطاق صناعي) وتحويلها إلى منتجات مفيدة أو مصادر للطاقة. فعلى سبيل المثال، يمكن استخلاص مواد خام مثل المطاط والكربون الأسود والصلب من الإطارات المستعملة واستخدامها في تطبيقات أخرى. كما يمكن استخلاص الطاقة من مواد قابلة للاحتراق ذات قيمة حرارية عالية.

إعادة التدوير لها حدود.

تتعدد مجالات إعادة تدوير المواد. وتشمل هذه المجالات تطبيقات الهندسة المدنية مثل إنشاء الطرق، وتصنيع الأراجيح ونعال الأحذية، وتدعيم السدود.

تُثبت عملية التحلل الحراري أنها شكل واعد لإعادة تدوير إطارات السيارات المستعملة، حيث تُنتج منتجات ذات قيمة محتملة. وتتمثل هذه العملية في "حرق" المادة في درجات حرارة عالية في جو خالٍ من الهواء للحصول على غاز وزيت ومادة صلبة.

يمكن إدارة منتجات التحلل الحراري بسهولة وفصلها لاستخدامات مختلفة. يمكن استخدام الجزء الغازي في الغلايات لتوليد الطاقة. أما الجزء الأكثر وفرة، وهو السائل، فيمكن فصله إلى مواد خام باهظة الثمن مثل هيدروكربون الليمونين. ويمكن استخدام الجزء الصلب (أكثر من 80% كربون) ككربون منشط أو أسود الكربون.

إن إيجاد طريقة فعّالة لإعادة استخدام وتدوير الإطارات المستعملة سيُحدث أثراً إيجابياً على البيئة، إذ أن إعادة تدوير المواد المهملة ستُجنّب استخدام الوقود الأحفوري الجديد كالفحم أو البترول. فعلى سبيل المثال، يُمكن استبدال وقود الديزل بالزيت المُستخرج من عملية التحلل الحراري. وهذا بدوره سيُساهم في خفض انبعاثات غازات الاحتباس الحراري.

يجب أن تصبح العمليات الصديقة للبيئة أكثر جاذبية من الناحيتين الاقتصادية والبيئية، مما يؤدي إلى تقليل المخزونات الكبيرة من الإطارات وخلق الإيرادات.