Số lượng xe cộ đang tăng lên trên toàn thế giới, kéo theo số lượng lốp xe cũng tăng theo. Hàng trăm triệu lốp xe bị thải bỏ mỗi năm. Việc xử lý chúng đang là một vấn đề lớn trên toàn cầu.

Việc tích trữ lốp xe đã qua sử dụng tiềm ẩn nhiều nguy cơ nghiêm trọng, chẳng hạn như hỏa hoạn không thể kiểm soát. Ngoài ra còn có vấn đề đổ rác thải trái phép, gây ô nhiễm môi trường và thúc đẩy sự phát triển của sâu bệnh, côn trùng. Việc đốt lốp xe còn dẫn đến phát thải các hợp chất độc hại.

Cho đến nay, tái chế lốp xe vẫn là trọng tâm chính, nhưng vẫn chưa đủ để giải quyết số lượng lớn lốp xe phế thải được tạo ra mỗi năm. Có những giải pháp thay thế, chẳng hạn như tái chế lốp, nhưng chúng có những hạn chế lớn. Các giải pháp tái chế thân thiện với môi trường hơn hiện đang được nghiên cứu.

Tuy nhiên, việc tìm kiếm công nghệ tái chế lốp xe hiệu quả rất khó khăn do thành phần của chúng. Lốp xe được làm từ cao su, muội than, thép và một số chất phụ gia. Những chất này rất khó phân hủy và tách rời, khiến việc tái chế trở nên vô cùng khó khăn. Do đó, cần phải phát triển các công nghệ mới.

Một hướng đang được khám phá là tận dụng giá trị - xử lý (ở quy mô công nghiệp) các sản phẩm thải bỏ và biến chúng thành các sản phẩm hoặc nguồn năng lượng hữu ích. Ví dụ, các nguyên liệu thô như cao su, muội than hoặc thép có thể được thu hồi từ lốp xe đã qua sử dụng và sử dụng cho các mục đích khác. Năng lượng cũng có thể được khai thác dưới dạng vật liệu dễ cháy có giá trị nhiệt lượng cao.

Tái chế chỉ đi xa đến thế thôi

Việc tái chế vật liệu được thực hiện theo nhiều hướng. Bao gồm các ứng dụng trong kỹ thuật dân dụng như xây dựng đường bộ, sản xuất xích đu và đế giày, và gia cố bờ kè.

Nhiệt phân đang chứng tỏ là một hình thức tái chế lốp xe phế thải đầy hứa hẹn, với việc tạo ra các sản phẩm có giá trị tiềm năng. Quá trình này bao gồm việc "đốt" vật liệu ở nhiệt độ cao trong môi trường không có không khí để thu được khí, dầu và chất rắn.

Sản phẩm nhiệt phân có thể được quản lý dễ dàng và tách riêng cho các ứng dụng khác nhau. Phần khí có thể được sử dụng trong lò hơi để tạo ra năng lượng. Phần lỏng dồi dào nhất có thể được tách thành các nguyên liệu thô đắt tiền như hydrocarbon limonene. Phần rắn (>80% carbon) có thể được sử dụng làm than hoạt tính hoặc than đen.

Việc tìm ra một phương pháp hiệu quả để tái sử dụng và tái chế lốp xe đã qua sử dụng sẽ có tác động tích cực đến môi trường, vì việc tái chế vật liệu thải bỏ sẽ tránh được việc sử dụng nhiên liệu hóa thạch mới như than đá hoặc dầu mỏ. Ví dụ, dầu thu được từ quá trình nhiệt phân có thể thay thế nhiên liệu diesel. Điều này sẽ đồng nghĩa với việc giảm phát thải khí nhà kính.

Các quy trình thân thiện với môi trường hơn phải trở nên hấp dẫn hơn về mặt kinh tế và môi trường, dẫn đến việc giảm lượng lớn lốp xe tồn kho và tạo ra doanh thu.