世界中で自動車の台数が増加しており、それに伴いタイヤの数も増加しています。毎年何億本ものタイヤが廃棄されており、その廃棄は世界的な大きな問題となっています。

使用済みタイヤの保管には、制御不能な火災など、深刻な危険が伴います。また、不法投棄の問題もあり、汚染物質の発生や害虫の繁殖を招きます。さらに、タイヤの焼却は有害化合物の排出につながります。

これまでタイヤのリサイクルが主な焦点となってきましたが、毎年発生する膨大な量の廃タイヤを処理するには不十分です。リトレッドなどの代替手段はありますが、大きな限界があります。現在、より環境に優しいリサイクルの代替手段が検討されています。

しかし、タイヤの効率的なリサイクル技術を見つけるのは、その構成上困難です。タイヤはゴム、カーボンブラック、鋼鉄、そしていくつかの添加剤でできており、これらは分解・分離が難しく、再処理を非常に困難にしています。そのため、新たな技術の開発が求められています。

検討されている方法の一つは、廃棄物を（産業規模で）処理し、有用な製品やエネルギー源に変換する、価値化です。例えば、使用済みタイヤからゴム、カーボンブラック、鉄などの原材料を回収し、他の用途に使用することができます。また、高発熱量の可燃性物質の形でエネルギーを抽出することも可能でしょう。

リサイクルには限界がある

材料リサイクルは様々な方向へ進んでいます。道路建設、ブランコや靴底の製造、盛土の補強といった土木工学への応用などが含まれます。

熱分解は、廃タイヤのリサイクルにおいて有望な方法であることが証明されており、潜在的に価値ある製品を生み出す可能性があります。これは、空気のない雰囲気下で材料を高温で「燃焼」させ、ガス、油、固体を得るプロセスです。

熱分解生成物は容易に管理でき、様々な用途に分離できます。ガス分はボイラーでエネルギーを得るために利用できます。最も多く含まれる液体分は、炭化水素リモネンなどの高価な原料に分離できます。固体分（炭素含有量80%以上）は活性炭やカーボンブラックとして利用できます。

使用済みタイヤを効率的に再利用・リサイクルする方法を見つけることは、環境にプラスの影響をもたらします。廃棄物をリサイクルすることで、石炭や石油といった新たな化石燃料の使用を回避できるからです。例えば、熱分解によって得られる油は、ディーゼル燃料の代替として活用できます。これは、温室効果ガスの排出量削減にもつながります。

より環境に優しいプロセスは、経済的にも環境的にもより魅力的になり、大量のタイヤ在庫の削減と収益の創出につながる必要があります。