Le nombre de véhicules augmente dans le monde entier, et par conséquent le nombre de pneus. Des centaines de millions de pneus sont jetés chaque année. Leur élimination représente un problème majeur à l'échelle mondiale.

Le stockage de pneus usagés présente des risques importants, notamment d'incendies incontrôlables. S'ajoute à cela le problème des dépôts sauvages, qui engendrent des polluants et favorisent la prolifération d'insectes et de nuisibles. Enfin, la combustion des pneus entraîne l'émission de composés nocifs.

Le recyclage des pneus a été la priorité jusqu'à présent, mais il ne suffit pas à éliminer l'immense quantité de pneus usagés produits chaque année. Il existe des alternatives, comme le rechapage, mais elles présentent des limites importantes. Des solutions de recyclage plus écologiques sont actuellement à l'étude.

Cependant, trouver des technologies de recyclage efficaces pour les pneus est complexe en raison de leur composition. Les pneus sont composés de caoutchouc, de noir de carbone, d'acier et d'additifs. Ces matériaux sont difficiles à décomposer et à séparer, ce qui rend le retraitement extrêmement complexe. D'où la nécessité de développer de nouvelles technologies.

Une des pistes explorées est la valorisation, c'est-à-dire le traitement (à l'échelle industrielle) des déchets en produits utiles ou en sources d'énergie. Par exemple, des matières premières comme le caoutchouc, le noir de carbone ou l'acier peuvent être récupérées à partir de pneus usagés et utilisées dans d'autres applications. Il est également possible d'extraire de l'énergie sous forme de matériaux combustibles à haut pouvoir calorifique.

Le recyclage a ses limites.

Le recyclage des matériaux s'effectue dans plusieurs directions. Il trouve notamment des applications dans le génie civil, comme la construction de routes, la fabrication de balançoires et de semelles de chaussures, et le renforcement des remblais.

La pyrolyse s'avère être une méthode prometteuse de recyclage des pneus usagés, permettant la production de produits potentiellement valorisables. Elle consiste à brûler le matériau à haute température dans une atmosphère dépourvue d'air afin d'obtenir un gaz, une huile et un solide.

Les produits de pyrolyse sont faciles à gérer et à séparer pour différentes applications. La fraction gazeuse peut être utilisée dans les chaudières pour produire de l'énergie. La fraction majoritaire, la fraction liquide, peut être séparée en matières premières coûteuses comme le limonène, un hydrocarbure. La fraction solide (plus de 80 % de carbone) peut être utilisée comme charbon actif ou noir de carbone.

Trouver une méthode efficace de réutilisation et de recyclage des pneus usagés aura un impact positif sur l'environnement, car le recyclage de ce matériau mis au rebut permettra d'éviter le recours à de nouvelles énergies fossiles comme le charbon ou le pétrole. Par exemple, l'huile obtenue par pyrolyse peut remplacer le gazole. Cela se traduira par une réduction des émissions de gaz à effet de serre.

Les procédés plus respectueux de l'environnement doivent devenir plus attractifs sur les plans économique et environnemental, ce qui permettra de réduire les importants stocks de pneus et de générer des revenus.