Liczba pojazdów na całym świecie rośnie, a w rezultacie rośnie również liczba opon. Setki milionów opon są wyrzucane każdego roku. Ich utylizacja stanowi poważny globalny problem.

Gromadzenie zużytych opon wiąże się z poważnymi zagrożeniami, takimi jak niekontrolowane pożary. Istnieje również problem nielegalnego składowania odpadów, co powoduje zanieczyszczenia i sprzyja rozwojowi szkodników i owadów. Spalanie opon prowadzi do emisji szkodliwych związków.

Recykling opon był dotychczas głównym celem, ale to nie wystarczy, aby pozbyć się ogromnej liczby zużytych opon generowanych każdego roku. Istnieją alternatywne rozwiązania, takie jak bieżnikowanie, ale mają one poważne ograniczenia. Obecnie badane są bardziej ekologiczne metody recyklingu.

Znalezienie efektywnych technologii recyklingu opon jest jednak trudne ze względu na ich skład. Opony składają się z gumy, sadzy, stali i niektórych dodatków. Trudno je rozłożyć i oddzielić, co sprawia, że ​​ponowne przetwarzanie jest niezwykle trudne. Stąd potrzeba opracowania nowych technologii.

Jedną z rozważanych możliwości jest waloryzacja – przetwarzanie (na skalę przemysłową) odpadów i przekształcanie ich w użyteczne produkty lub źródła energii. Na przykład surowce takie jak guma, sadza czy stal można odzyskiwać ze zużytych opon i wykorzystywać w innych zastosowaniach. Możliwe jest również pozyskiwanie energii w postaci materiałów palnych o wysokiej wartości opałowej.

Recykling ma swoje granice

Recykling materiałów ma kilka zastosowań. Należą do nich zastosowania w inżynierii lądowej i wodnej, takie jak budowa dróg, produkcja huśtawek i podeszew butów, a także wzmacnianie nasypów.

Piroliza okazuje się obiecującą formą recyklingu zużytych opon, pozwalającą na produkcję potencjalnie wartościowych produktów. Polega ona na „spalaniu” materiału w wysokich temperaturach w atmosferze wolnej od powietrza w celu uzyskania gazu, oleju i substancji stałej.

Produkty pirolizy można łatwo zagospodarować i rozdzielić do różnych zastosowań. Frakcję gazową można wykorzystać w kotłach do produkcji energii. Najliczniejszą frakcję, czyli ciecz, można rozdzielić na drogie surowce, takie jak węglowodór limonen. Frakcję stałą (>80% węgla) można wykorzystać jako węgiel aktywny lub sadzę.

Znalezienie efektywnego sposobu ponownego wykorzystania i recyklingu zużytych opon będzie miało pozytywny wpływ na środowisko, ponieważ recykling zużytego materiału pozwoli uniknąć wykorzystania nowych paliw kopalnych, takich jak węgiel czy ropa naftowa. Na przykład olej uzyskany w procesie pirolizy może zastąpić olej napędowy. To z kolei przełoży się na redukcję emisji gazów cieplarnianych.

Bardziej przyjazne dla środowiska procesy muszą stać się bardziej atrakcyjne pod względem ekonomicznym i ekologicznym, co doprowadzi do redukcji dużych zapasów opon i generowania dochodów.