Pirólise de plástico: químicos explicam uma técnica que busca combater o lixo plástico através do aquecimento.

Em 1950, a produção mundial de plástico era de cerca de 2 milhões de toneladas. Atualmente, é de cerca de 400 milhões de toneladas – um aumento de quase 20.000%.

Como material, o plástico possui um potencial aparentemente ilimitado. É um material barato de produzir, leve e resistente. Suas aplicações variam desde embalagens de alimentos e bebidas até vestuário e produtos para a saúde.

Quando um item de plástico chega ao fim de sua vida útil, ele pode levar muito tempo para se decompor, até 500 anos em alguns casos. Mesmo assim, os pedaços de plástico não desaparecem completamente – em vez disso, eles se fragmentam em pedaços cada vez menores, eventualmente se tornando microplásticos que acabam no solo onde cultivamos alimentos, na água que bebemos e no ar que respiramos.

Pesquisas têm relacionado esses microplásticos a problemas de saúde como diabetes, doenças cardíacas e baixa fertilidade masculina.

Durante anos, governos locais e fabricantes têm se apoiado na reciclagem como a solução para evitar o acúmulo de resíduos plásticos. No entanto, apesar dos esforços para separar e classificar os materiais recicláveis, a maior parte do plástico ainda acaba em aterros sanitários – ou pior, em áreas verdes e cursos d'água.

Devido ao uso tão comum do plástico, encontrar novas maneiras de gerenciar e reciclar resíduos plásticos está se tornando cada vez mais importante. A pirólise de resíduos plásticos é uma tecnologia que pode ajudar a solucionar esse problema.

Essa é uma técnica relativamente nova, portanto os pesquisadores ainda possuem um conhecimento limitado do processo de pirólise. Como químicos analíticos, buscamos compreender a composição de misturas complexas, especialmente as recém-criadas a partir de fontes como a pirólise de resíduos plásticos.

Benefícios da pirólise

Quando realizada de forma eficaz, a pirólise do plástico oferece diversas vantagens.

Ao expandir a reciclagem para além de garrafas de plástico e embalagens de leite, a pirólise poderia reduzir a quantidade de resíduos plásticos que acabam em aterros sanitários e oceanos.

Além disso, a conversão de resíduos plásticos em produtos utilizáveis ​​pode ajudar a diminuir a demanda por novos plásticos derivados de hidrocarbonetos do petróleo. Os subprodutos poderiam ser usados ​​na reciclagem de plásticos.

Alguns pesquisadores também estão testando óleos de pirólise para verificar se podem usá-los em substituição à gasolina como combustível para veículos. Os gases produzidos durante a pirólise podem até gerar energia que alimenta o reator de pirólise, tornando o processo mais autossustentável e reduzindo a necessidade de fontes externas de energia.

Atualmente, cerca de 15% a 20% dos produtos da pirólise são reciclados em propileno e etileno, enquanto a maior parte – cerca de 80% a 85% – se transforma em diesel, hidrogênio, metano e outros produtos químicos.

Embora a pirólise de plásticos seja promissora, também enfrenta desafios. O custo de instalação e operação de usinas de pirólise é elevado. A rentabilidade do processo depende da disponibilidade de resíduos plásticos adequados, da demanda de mercado pelos óleos e gases produzidos e dos custos de energia e pessoal necessários para operar o reator.

Outro problema é o controle de qualidade. A maioria dos tipos de plástico pode passar por pirólise, mas diferentes plásticos geram óleos com composições químicas distintas. Os cientistas precisarão entender a composição desses óleos antes que a indústria possa determinar em quais tipos de plástico se concentrar e como cada óleo poderia gerar novos materiais.