Pirólisis de plástico: los químicos explican una técnica que intenta abordar los desechos plásticos aplicando calor

En 1950, la producción mundial de plástico era de aproximadamente 2 millones de toneladas. Actualmente, ronda los 400 millones de toneladas, lo que representa un aumento de casi el 20 000 %.

Como material, su potencial parece ilimitado. El plástico es económico de producir, a la vez que ligero y resistente. Sus aplicaciones abarcan desde el envasado de alimentos y bebidas hasta la confección de prendas de vestir y el cuidado de la salud.

Cuando un artículo de plástico llega al final de su vida útil, su descomposición puede tardar mucho tiempo, hasta 500 años en algunos casos. Aun así, los fragmentos de plástico no desaparecen por completo; se descomponen en fragmentos cada vez más pequeños, convirtiéndose finalmente en microplásticos que acaban en el suelo donde cultivamos nuestros alimentos, el agua que bebemos y el aire que respiramos.

Las investigaciones han vinculado estos microplásticos con problemas de salud como diabetes, enfermedades cardíacas y baja fertilidad masculina.

Durante años, los gobiernos locales y los fabricantes han recurrido al reciclaje como solución para evitar la acumulación de residuos plásticos. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por clasificar y separar los materiales reciclables, la mayoría de los plásticos siguen acabando en vertederos o, peor aún, en zonas verdes y cursos de agua.

Dado el uso tan común del plástico, encontrar nuevas formas de gestionar y reciclar sus residuos es cada vez más importante. La pirólisis de residuos plásticos es una tecnología que podría ayudar a abordar este problema.

Esta es una técnica relativamente nueva, por lo que los investigadores aún tienen un conocimiento limitado del proceso de pirólisis. Como químicos analíticos, nos esforzamos por comprender la composición de mezclas complejas, especialmente las nuevas creaciones a partir de fuentes como la pirólisis de residuos plásticos.

Beneficios de la pirólisis

Cuando se realiza de manera eficaz, la pirólisis de plástico ofrece varios beneficios.

Al ampliar el reciclaje más allá de las botellas de plástico y las jarras de leche, la pirólisis podría reducir la cantidad de contaminación por desechos plásticos que terminan en vertederos y océanos.

Además, la conversión de residuos plásticos en productos aprovechables podría ayudar a reducir la demanda de nuevos plásticos a partir de hidrocarburos de petróleo. Los subproductos podrían utilizarse en plásticos reciclados.

Algunos investigadores también están probando aceites de pirólisis para ver si pueden utilizarse en lugar de gasolina como combustible para vehículos. Los gases producidos durante la pirólisis pueden incluso generar energía que alimenta el reactor de pirólisis, lo que hace que el proceso sea más autosuficiente y reduce la necesidad de fuentes de energía externas.

Actualmente, entre el 15% y el 20% de los productos de pirólisis se reciclan en nuevo propileno y etileno, mientras que la mayor parte (entre el 80% y el 85%) se convierte en combustible diésel, hidrógeno, metano y otros productos químicos.

Si bien la pirólisis de plásticos es prometedora, también enfrenta desafíos. El costo de instalar y operar plantas de pirólisis es elevado. La rentabilidad del proceso depende de la disponibilidad de residuos plásticos adecuados, la demanda del mercado de los aceites y gases producidos, y los costos de energía y personal necesarios para operar el reactor.

Otro problema es el control de calidad. La mayoría de los plásticos pueden someterse a pirólisis, pero cada plástico genera aceites con distintas composiciones químicas. Los científicos deberán comprender la composición de estos aceites antes de que la industria pueda determinar en qué tipos de plástico centrarse y cómo cada aceite podría crear nuevos materiales.